L'Auvergne ne peut être confondue avec le Massif central dont elle constitue le coeur.

Ce territoire ne représente que le cinquième de l'étendue totale du massif central.

La description schématique de ce pays pourrait être celle-ci: pays formé d'un large croissant de hautes terres constituées par les bordures montagneuses du Limousin, du Gévaudan et du Forez, enserrant un long couloir médian formé par le plaine alluviale de la Limagne ouverte au Nord vers la Sologne bourbonnaise. Une rivière, l'Allier, draine cette région, d'abord dans une vallée étroite avant de déboucher dans la plaine de la limagne, peu avant Brioude.

L'évolution géologique a généré trois grands types de paysages: des plateaux granitiques, des plaines sédimentaires et des massifs volcaniques.

Le vaste plateau hercynien, massif primaire et granitique érodé, subit à l'ère tertière la forte poussée des plissements alpins et pyrénéens en formation, provoquant le relèvement et le basculement des bordures Est et Sud ainsi qu'un affaissement central.

La dislocation du sol granitique détermine des monts et des failles où s'accumulent les dépots d'érosion des montagnes dominantes. Les sédiments comblent la plus grande partie des dépressions qui forment les plaines de la Limagne et d'Ambert, les bassins d'Aurillac et de Brioude. Vers le milieu de cette ère géologique, l'émission de magma fluide infiltré dans les fissures du socle hercynien forme d'importantes masses volcanique. Ce furent successivement les monts DORE, le Cantal puis les monts Dômes, volcans aux aspects divers, assemblages de cônes séparés constituants de véritables montagnes. Les failles s'élargissent sous l'action des glaciers dont se couvre l'Auvergne au début de l'ère quaternaire, de grandes masses de sédiments sont charriées, obtruant parfois les vallées. Les dépressions, les cratères des volcans assoupis et les ouvertures béantes de leurs flancs deviennent le lit de nombreux lacs.

L'action des eaux torrentueuses modèle peu à peu des vallées aux physionomies diverses: gorges aux parois abruptes, pentes amollies par les éboulements successifs. Des sources minérales et thermales jaillissent dans les zones injectées de roches éruptives ou disloquées par les fractures.

( <<L'Auvergne>>, Jacques Fréal, Garnier )